高等教育自学考试是我国20世纪80年代初创建的国家学历考试制度，是对自学者进行以学历考试为主的新型高等教育形式。个人自学、社会助学和国家考试是自学考试的三要素：个人自学是指应考者在国家规定的专业考试计划和课程考试大纲指导下的自学；社会助学是机关、团体、学校、公民个人等社会各方面举办的自学辅导活动；国家考试是国家专设的考试机构（国家设高等教育自学考试指导委员会，各省、自治区、直辖市设自学考试委员会）对应考者进行的学历考试。其中，个人自学是基础，社会助学是桥梁，国家考试是核心。自学考试制度自创建以来，经过试点、推广、完善、提高等阶段，目前已发展成为多层次、多规格、多功能、学科门类较齐全、容量巨大的开放式高等教育形式和国家学历考试制度，已成为我国高等教育体系的重要组成部分。